盐城地区多土匪，马玉仁是盐城一带赫赫有名的匪首之一。他早年靠贩“私盐”发迹，成为苏北大盐枭之一，后来，他拉起了队伍，成了称霸盐阜一方的小军阀。他纵容部下，横行乡里，掠夺民财，打家劫舍，民怨为之沸腾，官府亦奈何他不得。在日军侵占了盐城后，他打出抗日旗号，募集武装，组成游击队和日军作战，却表现出了一定的民族气节。
抗战初期，国民党地方当局消极抗日，苏北社会秩序混乱。马玉仁以原有的土匪武装为基础，趁势扩张势力，并打出抗日保家乡的旗号，并得到蒋介石 “苏北沿海第一路抗日游击司令”的任命状。
马打起“游击司令”的旗号，大量招兵。最后，共招了约2000人，编为四个大队。其中能够拉出打仗的，还是他原先的部队，约400人左右。
马的司令部设在盐城东海边一个叫安乐港(今射阳县合兴乡安乐村)的地方，由其外甥计雨亭任副司令。他的部队装备很差，只有电台一部，机枪10多挺，士兵每人一支老枪，约20发子弹，粮饷困难，每人只有一套灰布军装，一条小被，月饷只有七元。国民党江苏省主席韩德勤为了限制马玉仁发展军队，经常迟发或扣发粮饷，而马为了稳定军心，以利抗日，常从自己帐房里拨款补足，后来基本上是自费养兵。马玉仁在极端困难的条件下，与日军作战10多次，其中比较激烈的有六次。
1939年农历九月十三日上午，马玉仁为了打击侵占合德的日军，联合地方上的一支保安队，共约500人，在合德镇西、北两面以双龙港及其西堆为主要屏障，阻击西行的100多日军。日军连续三次冲锋，均被击退，直至傍晚日军才退走。日军抬走20多个死伤人员，龟缩合德据点。第二天，日军又集合200多人，随带钢炮，先轰击北面保安队阵地，然后进击马部。马率部坚守双龙港东北堆角、小洋河堆南，集中火力顽强阻击，相持两个多小时，终因日军炮火甚猛，方退出阵地，这天马部伤亡二人，日军伤亡五六人。
这年农历十月上旬，日军从合德向陈洋方向进扰，马部在中兴镇河南阻击，毙日军10多人，马部无伤亡。中旬的一天，马部在耦耕堂以北射阳河南，用四门土铳炮伏击日军一艘大汽艇、三只小汽艇，打坏小汽艇一只，打死打伤日军多人，马部无伤亡。下旬的一天，马部士兵和“小刀会”共20多人，在通洋港与日军遭遇，遂以一个乱坟场作掩护，与日军作战，日军伤亡不详，马部参战人员全部战死。
通洋港一战，马部损失甚重，马下决心要为死难者报仇。农历十一月中旬，马与当时驻防于盐阜一带的国民党三十3师部队联络，组织联合夜袭陈洋的日军。马率部干掉日军岗哨，冲进陈洋镇，逼进日军据守的炮楼(现在射阳陈洋中学校址)。而三十3师的配合部队，在陈洋镇外围光放了几枪就跑了。马部由于力单，只好撤出战斗。
马玉仁率部积极抗日，得不到国民党韩德勤的支持，反受种种限制，困难重重。渐渐地，所部官兵一个个离他而去，最后仅剩下几百人。
因粮饷不足，他的部队纪律渐坏，部下掠夺民财事屡屡发生。他的侄儿马益华常仗势横行，为非作歹。马为了整顿军纪，提高战斗力，争取民众支持抗日，采取果断措施，公开将其侄儿按军法处决。
1940年1月3日，马玉仁率部与日军进行最后一战。当日清晨，陈洋百余日军出动，准备出剿马家帐房和其司令部驻地安乐港。马玉仁得悉后，命三大队马曰禹率部阻击，一大队郑怀远率部掩护司令部，向吴家墩转移，留计雨亭在司令部值班，他本人亲率卫队和二、四大队百十号人机动。战斗开始，马曰禹阵亡，余部东撤。日军逼近马家帐房。马即率众从吴家墩出发向西，欲抢占日军所要经过的望乡台制高点，御敌于家门之外，刚至三合尖东侧，又讯日军已近望乡台。马为表示杀敌决心，在当地居民刘以成家前面集队训话。当众解开大衣，拔出他的白朗宁手枪说：“这一次一定要让鬼子有来无去!”遂命二大队杨修良部冲锋抢占马家堆西北角和鑱头尖子，自己率众随后。但此时日军已占领此地。马部完全暴露在簸箕形开阔地的簸箕口中。部下见地形不利，建议撤退，马非但不听，反而扔掉大衣，命令部下冲到一条沟边伏下阻击日军，他本人更是挺胸向前，边冲边向敌人射击。士兵见他冲锋在前，也都跟着向日军冲杀过去。
马玉仁知道在开阔地上冲锋极为不利，意欲摆成三点犄角之势，以应付这种不利地形。他命令两个排长各带一挺机枪抢占两侧阵地，杨排长在南侧陈二章子坟，马排长至北侧“路倒坟”。不幸的是，杨排长刚至陈坟便被打死，马排长的机枪刚射了一梭子子弹也熄了火。日军见状，乘势冲过来。马的部下建议后撤，马大喝一声：“只准就地卧倒射击，不准撤退!”并说，谁退就打死谁!他率部准备冲到马排长身旁阻击日军，不料尚未到达就被日军打伤小腿，同时马排长又受伤倒地。此时，马只好令全军撤退，话音刚落，腹部又中一弹。卫兵赶来救护，马自料难以幸存，忍痛解下绿围巾，包起百朗灵手枪、金链怀表，抛出丈余远，以免日军认出遗体，受其污辱。马玉仁为抗日捐献了生命。
1940年1月11日，上海《申报》》报道了马玉仁殉难的消息：“苏北民军司令马玉仁氏于本月3日午，在阜宁九区新吴乡三合尖率部与日军肉搏殉难。苏省府即呈报中央当局，请为抚恤，并表扬马司令抗日事迹。”马玉仁的遗体后来移葬于高作。高作、朦胧一带的士绅曾集会为之追悼。一些故旧和军政界人士，送了挽联。其中兴化县县长李一诚的挽联曰：
功令总动员，视死如归，后死安能知死所；
偏师抗顽敌，毁家纾难，先生早不计生还。
马生前的抗日举动，曾引起共产党方面的注意。1939年秋，中共江北特委书记惠浴裕曾指示盐阜抗日积极分子做马的工作，争取改造他的部队。苏北抗日根据地开辟后，争取马残余部队获得成功。马的部队由其外甥计雨亭率领，加入新四军的战斗行列。计雨亭本人则走上革命的道路，曾出任盐阜区行政公署副主任等职。1942年初，盐阜区行政公署举行大会，追悼全区数年来为抗日捐躯的英烈大会，所追悼的人员名单中，马玉仁是其中之一。
节选自《苏北有个盐城——盐城抗战史话》
中共党史出版社出版