光明黑暗搏神州，抗战年来禾黍秋，
胡马窥江人投敌，权奸误国我深忧。
英雄老去诗人在，邯郸梦回妄念收；
耆旧淮南多惠助，飘摇风雨济同舟。
这是1942年6月，陈毅代军长和盐阜地区著名的爱国民主人士杨芷江庞友兰的一首诗。该诗在《盐阜报》发表后，引起各界人士的极大反响。
杨芷江极为感动，立即步陈毅《梅岭三章》韵和诗三首：
诵君绝笔痛如何，国步于今难亦多，
只有睢阳堪比拟，鼠为掘尽雀为罗。
旌旗浩荡渡江年，共说为民解倒悬，
今日彭咸当日树，万家争献犒军钱。
匈奴未灭敢言家，报国丹忱宁有涯，
留取一腔新热血，与君共溉自由花。
杨芷江是滨海县临淮乡杨庄人，青少年时代就读于淮安府中学堂和南京两江师范，是“三育并进”的高才生，后考取安徽公立法政专门学校，1916年毕业。作为长子，杨芷江因继承祖遗田产而成地主。父亲要他负责与各佃户清理积欠。沿海田地低产，佃户每遇春荒，必向主人告贷。他极富同情心，不忍心逼债，便背着父亲将多年陈帐全部烧光。这样的出生他无从选择，但他在苦苦寻求能够施展抱负的工作，然而求职路上坎坎坷坷，奔波之余，他自惭自叹地写了一首诗：
沙飞石走惨斜阳，汽笛三声客断肠。
落第岂关刘子命，穷途空学阮生狂。
者番挫折悲身拙，万里波涛笑我忙。
羞见江东诸父老，青衫依旧是苏郎。
此后他曾任塞北关监督、两湖巡阅使，直到在洛阳吴佩孚直鲁豫巡阅使署作幕僚，起草文告、通令、应酬文书等，显露头角。时与使署秘书长杨运史和另一幕僚杨瑟君并称为“洛下三杨”,后特聘为秘书长。不久，被吴佩孚委为直鲁豫巡阅使驻京办事处处长，直奉大战后吴佩孚被逐出河南，杨芷江于1925年秋得去绥远省任托克托县禁烟局长，后又到青岛任盐务运传公署副使，直到北伐,又经安庆而南京，最终却落得一个低级的秘书之职。
在外多年，南北奔走，仰人鼻息，杨芷江遍偿乱世谋生之苦，终鸟倦知返，悟出与其浪迹异地，为人作嫁，何如扎根家乡，替天行道，在力所能及的范围内，“为圣贤继绝学，为后世开太平。”
于是，1933年,杨芷江典当衣物，筹备盘缠，带着妻儿悠然而归。
杨芷江归里之后，乐守田园，务农为业。每天黎明即起，往来于田头村尾，一改过去官场生活。他心地善良，为人态度和蔼，处事谦逊，遇有邻里纠纷，家族矛盾，悉心规劝，力主和睦为贵。他重义轻财，对地方公益，尤为热心。
1939年夏，强台风过境，导致大海潮，漫滩入浸，沿海村舍，或荡然无存，或没于水底，浮尸狼藉，惨不忍睹。他发动家人，带头捐献，葬死救生,并偕士绅王翰仙、汪继光，张景繁等去兴化(战时江苏省府所在地)乞赈，手草《阜宁县沿海潮灾募捐启》，广为张贴。文中写道：“八月三十夜，飓风肆虐，暴雨乘凶，潮若沙崩，堤如沙泻……屋庐遇浪而摧，人畜随波而逝。……一月之中，宛若水国。沟通疏浚，流始归泓。……昔之烟火万家，今悉荡为乎地。野乏青葱之色，田满斥卤之痕……”
兴化殷实富户及往来商贾，为文感动，纷纷解囊。很快，数百石大米被运回赈济灾黎。杨芷江还向省府交涉，要求筑海堤以绝潮灾。奔走呼吁100多天，迫使省主席韩德勤同意拨款20万元修筑防潮堤。但由于经费不足，管理不善，所修之堤，低于最高潮位，次年8月1日大潮又起，全堤崩溃，杨芷江悲愤赋诗：“捍患未周无远虑，堤防重决有深悲。桑田坐看成沧海，庐舍行间痛别离。人当春熟还艰食，我为年荒发浩歌。劫运纷乘靡底止，问天不语奈天何！”后来，他将那两年呼吁的文稿，辑成《吁天录》。
1940年10月，新四军与八路军挺进盐城阜宁等县，开辟苏北盐阜根据地，建立抗日民主政权，杨芷江对共产党和八路军、新四军早有所闻，对共产党团结抗日的主张甚表赞同。
1941年初，八路军老五团三打季家圩，消灭了顽匪顾豹岑，清剿了其他股匪，巩固了地方政权。当时沿海地区因潮灾的影响，群众生活极为困苦，阜宁县抗日民主政府县长宋乃德特到八滩进行巡察灾情，因慕杨芷江之名，特地前往拜访。二人一见如故，把酒畅谈。他坦率地向宋县长提出三条建议：发还民枪，以安民心，兴筑海堤，以定民居，创办盐场，以抒民困。宋县长认为很有见地，当即表示一一采纳，并逐步实施：所收民枪，全部发还；修筑海堤问题，后经县参议会通过后，积极组织施工，筑成高7．8米，长45公里的“宋公堤”；创办盐场，后由3师拨款1万元作股金，委托他创办了裕生盐场。因为带动了新滩民办盐场热潮，使几万人就业，既抒民困，又增加政府税收，并以所产之盐换取军用民需物资，推动了海边经济的发展。
杨芷江还对宋乃德谦称自己在外多年，本地人并不熟悉，向宋县长推荐了另外两位当地德高望重的著名士绅：东坎庞友兰，清末举人，年长才高，资深望众；八滩田厚斋，做过中学校长、县督学多年，是阜宁教育界的前辈。如得他们襄助，贵军办事，必可事半功倍。宋县长深为杨芷江的谦虚、诚恳而感动。
1941年1月皖南事变后，陈毅，刘少奇等奉命在盐城重建新四军军部。为共商抗日大计，陈毅邀请盐阜两县知名人士到盐城开座谈会，杨芷江与庞友兰、田厚斋等人应邀出席。会议期间，陈毅代军长热情赞扬了广大民主士绅的爱国精神，鼓励他们多为抗日出谋划策。在民主融洽的气氛中，彼此进一步增进了了解。从此，杨芷江便与陈毅、刘少奇、黄克诚等领导人颇多交往，在党的熏陶下，他更加拥护中共的抗日主张，与中共真诚合作共事，积极参加和支持抗日救亡运动，并作过较大的贡献，深得陈毅，黄克诚、宋乃德等领导同志的信赖。
1941年2月，阜宁县参议会成立，他被选为副参议长。同年10月阜东建县，成立县参议会，他又被选为副参议长。1942年10月盐阜区参议会成立，他被选为盐阜区行政委员会委员。
苏北大地原本就积淀了丰厚的文化土壤，随着大批文化名流的汇聚于此，这片丰饶的土壤里像是一下子被神奇的种子激活了，文艺奇葩处处绽放。陈毅看在眼里喜在心上，突然萌生了一个新的想法。1942年10月下旬，盐阜区参议会开会期间，陈军长几次与庞友兰、杨芷江等人商谈组织“湖海艺文社”。该社宗旨在于“缔结翰墨缘者，以求精神之结合，学术之发扬，藉可歌可泣之诗文，裨益抗战”。陈军长亲作《开征引》，公推杨芷江起草《缘起》：
……海内爱国之士，具有抗敌观念，愿缔翰墨缘者，莫不竭诚欢迎。以求精神之集合，以求学术之发扬。藉可歌可泣之诗文，鼓如虎如罴之勇气，裨益抗敌，裨益建国，良非浅鲜……
杨芷江是“湖海艺文社”签定的发起人之一，并为八滩区联络的负责人。在诗文会友中，他广泛团结盐阜区各阶层文化人士和地主士绅，为促进和巩固抗日民族统一战线及繁荣根据地的抗战文艺积极工作。
自荣膺县参议会副议长以后，杨芷江认真贯彻执行民主政府的政策法令，在借粮度春荒、修筑海堤、献枪抗日保家乡等各方面都做了大量工作。在1942年春减租减息运动中，他带头按政府法令减租，坚决抵制明减暗不减的歪风，教育了其他地主，发挥表率作用。
在1943年反“扫荡”斗争中，他与根据地军民风雨同舟，掩护重要的文化人和党的干部以及大批物资，作出了重大贡献。当时，盐阜银行的一批金银和大量抗币被秘密送到杨庄，请他设法保护。他妥为埋藏，使其未受丝毫损失。
新四军3师有一批印刷、修械等机器和物资，埋藏在射阳的耦耕堂滩地，怕被盘踞在合德的伪军顾景班师破坏，黄克诚师长函托芷江没法保护。杨芷江利用过去的关系，直接写信给顾景班，叫他注意保护，不可轻举妄动。顾果然承诺，终使这批物资安然无恙。
日伪“扫荡”过后不久，春末的一天夜间，杨芷江时任汪伪第二集团军总司令的侄儿杨仲华，身着长衫，前来看望杨芷江。他早知杨芷江与共产党过从甚密，想劝劝他。杨仲华先小心翼翼地叫了声“四爷”，接着走到卧榻前恭恭敬敬地说：“我特地来说几句心里话，您老愿意任职，韩主席一定欢迎，不想干什么，就请到侄儿那边享享清福。请相信，侄儿是很孝顺的，您现在年纪大了身体又不好，何必还过问政治呢?跟共产党，能有什么好处呀?”杨芷江早已猜出他的来意，听话不入耳，当即反问他：“你们不得人心，自己心里还没数吗?”接着又自信地说，“共产党迟早会成功的。我倒要劝劝你，要想想以后噢!”杨仲华讪讪而去。
杨芷江一生爱读书，尤爱读《史记》，《资治通鉴》。他尊崇孔子和孙中山，追求平等、博爱。他晚年拥护中国共产党，支持抗日，认为共产党为国为民，亘古未有，是中华之本，国人之福。他在抗战胜利后，把多年所写的文章，诗歌收集起来，亲手用工笔小楷抄成《晚成轩诗文集》，计6册，请名绅好友庞友兰题词、汪继光封面题签，赠给爱好文学的朋友传阅。现仅存海边“宋公纪功碑”碑文和阜宁芦蒲“新四军盐阜区抗日阵亡将士纪念塔”碑文，以及散见于报刊的一些文章、诗篇。
节选自《苏北有个盐城——盐城抗战史话》
中共党史出版社出版