自盐阜区根据地开辟至1941年7月日伪“扫荡”为止，全区已形成了一定声势的群众抗日救亡的运动，并建立了各级各类的群众救国团体。但这个时期的群众工作，带有一定的“官办”性质，工作深度不够，空架子多，有些群众组织处于旧政府官员及地主把持之下，压抑了广大人民群众抗日工作的积极性和主动性的发挥。因而，在日伪“扫荡”期间，虽然绝大多数群众团体在反“扫荡”斗争中发挥了一定的作用，但也有相当一部分的群众组织陷于瘫痪。日伪占据东台、刘庄，盐城、上冈等通榆沿线重镇后，实行点线结合，向面上推行“伪化”，并不断进行“扫荡”，打击地方抗日势力，从而使东台、盐城县大部及阜宁县南部地区的群众抗日运动一度处于停顿。
根据中共华中局关于“组织根据地内人民大多数”的号召，在全区反“扫荡”胜利、根据地社会秩序迅速恢复的形势下，盐阜区党委决定重振盐阜区的群众运动。在工作中，各级党组织仍然紧紧地抓住了农民这个大的群体。其形式是通过深入开展减租减息运动，发动农民跟地主进行说理斗争，理直气壮地向地主提出减租减息，并发动农民起来揭露地主在前期的减租减息中的抗拒减租的违法行为。盐阜区行政公署与各县抗日民主政府成立后，颁布了一系列的关于减租减息的政策和法令，推动群众依法进行评租、减租，退租、交租和换约等方面的工作，迫使地主答应农民的合理要求。同时，在工作中加强了对广大农民的政策教育，提高农民的斗争觉悟，进而纠正减租减息运动中的地主明减暗不减、白天减晚上收等现象。通过减租减息，广大农民群众得到了实惠和好处，一些地主在政策许可范围内，仍能过上较为富裕的生活。
在苏中二地委的部署下，两台地区的减租减息斗争也迅速展开。1942年5月12日，东台县政府在三仓召开县政府扩大会，决定发动减租减息斗争。6月，中共东台县委召开扩大会，要求各区广泛深入宣传党的减租减息、交租交息的土地政策。县政府公布了减租减息条例。为纠正假减租现象，东台和台北县区、乡、保层层建立检查组织，检查田亩数、生产量和减租减息政策执行情况，普遍发动群众开展减租运动。
减租减息运动开展的结果，使广大农民看到了抗日民主政府的确是为人民谋利益的，他们的积极性得到进一步调动，从而自觉投入了抗日救亡的洪流，参加农民救国会，进而先后恢复和新建立了农民救国运动的各级领导机构。从1941年9月至1942年6月，全区的农民救国运动经过再发展，已具相当规模。各县均成立了县级农民救国会或农民抗敌协会。1942年下半年则进入了飞跃发展阶段。
在各县农民救国会先后建立的基础上，1942年10月5日，盐阜区农民救国总会举行了成立大会。在成立大会上，陈毅、刘彬、曹荻秋等新四军和盐阜区党政领导人均出席并作了重要讲话。大会选举了冯国柱为农救总会会长，陈锦美为副会长。
全区农民抗日救国运动的兴起，为全区青年、妇女、儿童、工人、教师、学生等各行各业群众树立了榜样，他们纷纷建立各自的救国组织，各级党组织也抽调了一批干部、知识分子及农民抗日积极分子深入他们中间进行组织、宣传工作，将他们引导到抗日救国的道路上来，并指导其建立自己的抗日救国组织。其后，在盐阜区还成立了全区性的工人救国总会、妇联筹备会，儿童团等。截止1942年7月底，全区各救国团体的会员已达50万人，其中农救会员20多万，工救会员2万，妇救会员6万，青救会员3万，儿童团员5万。其他的学生、教师、店员、盐工、榨油工、木工、笆工、理发工等各类救国会，都拥有一定数量的成员。在两台地区，农抗会组织也发展很快。至 1942年秋，仅东台县三仓、海丰、潘撇、富安、安丰5个区26个乡农抗会会员就达46000多人。
在农民群众抗日救国热潮的影响下，各地区的青年运动也得到了发展。其时，根据地的青年工作突出存在着三个问题，亟需加以解决。一是青年救国会组织的性质、任务及工作方针未能充分明确，导致许多青年干部工作无计划，抓不住重点；二是青年工作干部严重不足，导致许多地方的青年工作组织领导力量不强，一些青年工作干部的素质也不高；三是各级青年救国会缺乏统一的组织领导，致使许多地方的青年救国会组织各自为政，各行其事。
针对上述情况，中共盐阜区党委突出抓住了青年工作干部缺乏这一主要矛盾。盐阜区党委宣传部长曹荻秋于1942年春决定先开办两期青年干部训练班，招收青年积极分子数百人学习，为各县区培养出一批青年工作干部。继之则起草了青救会的章程，明确青救会的宗旨、性质、任务等。在此基础上抓紧筹备成立盐阜区青年救国会筹备会，适当时候成立青年救国总会。
1942年4月6日，盐阜区首先成立了青年问题研究会，该会任务主要是调查各县青年团体及筹备成立青年干部训练班，召集热心于青年运动的青年举行青年工作讨论会，讨论与确定盐阜区青年运动的方向和方法。16日，为了纪念“五四”青年节，发扬“五四”的斗争精神和传统，青年问题研究会和盐阜区行政公署文教处特举行征文活动，具体拟定了征文种类、题目，奖励与揭晓日期，同时召开了青年工作会议，研究了纪念“五四”青年节的具体计划。21日，在青年问题研究会筹划下，成立了盐阜区青年救国联合会筹委会。该会成立后，于4月底举办了盐阜区青年干部训练班，教学内容为政治常识、青年问题、文化娱乐，先后培养了近200名青年工作干部。这些学员毕业后，被分配至各县区。盐城县以他们为骨干，还成立了青年服务团开展工作，积极宣传教育青年，动员各地青年参加救国会，这些学员成了开展青年运动的骨干。建阳等县也开办了青年干部研究与学习班，从而加快了全区青年工作的步伐。1942年5月7日，建阳县召开了青救会首次代表大会，成立了青救会。9月28日，涟东县也成立了县青救会。
9月30日，盐阜区总青救会筹备就绪，在阜宁县召开了成立大会，到会300余人，陈毅、刘彬、曹荻秋及著名新闻记者范长江到会并作了讲话。陈毅在讲话中指出：盐阜区总青救会的成立，是盐阜青年团结力量的表现。他号召盐阜青年继承中国青年优良传统，积极投身根据地的建设，并在斗争中争取青年自身利益，争取青年光明的前途。刘彬在讲话中，殷切希望广大盐阜青年加强团结，共同进步，发展和扩大青年抗日组织。经选举，韦平当选为盐阜区总青救会长，吴仲明为副会长，执委委员若干。
盐阜区总青救会成立后，又召开了第一次执行委员会议，明确提出了发展和扩大青年救国会员的目标。至1942年10月，各县区通过组织发动，已形成了一支10万大军的青年救国会员，其中仅阜宁县就有近5万名会员。这些群众抗日救国团体的建立，成了盐阜区一支重要的抗日力量，为盐阜根据地的巩固发展发挥了特殊的作用。
节选自《苏北有个盐城——盐城抗战史话》
中共党史出版社出版