光绪三十年（1904）秋，臧在新经赵厚征介绍参加新军，隶陆军第九镇三十三标赵声部下。不久考入第九镇随营学校，毕业后充三十三标见习官。在赵声的影响下，他“不屑沾沾笔墨事”，又考取江南讲武学堂，入步兵及要塞科学习。这时赵声已加入同盟会。他常与臧等谈及国家民族的危亡，讲述孙中山的三民主义，启发他们的民族革命意识。不久，臧在营中创立文社、书报社，宣传革命思想，团结一批爱国志士进行革命活动。臧调任虎门炮台教练后，常给士兵们讲关天培的《筹海初集》，还与大家一起到英雄殉难处凭吊，决心踏着关忠节公的足迹前进，救国于危殆，拯民于水火。广州起义失败后，臧奉命至江浙一带发动新军。他回江苏任三十六标副军校，与管带林述庆等秘密联络各营军官，努力扩大革命力量，准备起义。宣统三年（1911)武昌起义的枪声惊醒了沉睡的中华，革命风暴迅速席卷全国，各地纷纷响应。是年11月，林述庆督统镇军，委臧为炮台司令兼第五团团长之职。因山阳（今淮安)光复有阻力，林又派臧率师驻淮，为江南屏障。民国元年(1912)民国成立后，新建陆军第九师委他以旅长职，臧坚辞，遂充三十五团团长。为解决军需问题，完成北伐大业，臧坚决果断地在前直隶总督杨世骧等清廷官吏家抄出银粮若干，强令其献助军需。南北议和达成后，臧任徐东剿匪司令，率兵驻防徐州。赴任后，着手整顿军队，维护地方治安，解决贫民生计，深受民众爱戴。民国2年，臧以功授陆军步兵上校。是年3月，宋教仁在上海遇刺。4月，孙中山从日本返回上海，主张立即兴师伐袁，发动“二次革命”。7月12日，李烈钧誓师首先反袁。14日，黄兴也自上海来南京，强令江苏都督程德全宣布独立。黄兴任江苏讨袁军总司令，臧任前敌总指挥。在韩庄，臧部与袁世凯派来的张勋军队相遇。讨袁军以一当十，予敌以一定杀伤后,退守利国驿。7月22日，徐州被占领，因寡不敌众，臧等奉命回师退至南京,与敌军苦战至9月1日城陷。其他各省讨袁军亦被打跨，相继取消独立。迫于形势，孙中山、黄兴流亡日本，臧也东渡日本购置枪械准备继续从事反袁斗争。从日本回国后，臧住上海，仍以讨袁为赍志，并挥毫疾书“春光何时到，万物待新新；大刀何时用，杀他血淋淋”。民国4年夏，孙中山任他为中华革命军淮上司令之职。臧义无反顾，矢志图淮。“筹安会”之事发生后，袁世凯窃国称帝的野心昭然若揭。为维护共和国体，臧遣心腹至清江一带约旧部待衅起事，准备扼扬子江口，定苏、浙以树东南之威，犁庭扫穴，共歼国贼。时冯国璋踞江苏，曾悬出巨赏缉拿臧，故有“谁人捉得臧在新，一两皮肉一两银”之说。驻扎阜宁的张宝华营是臧的旧部。他深知臧急于占据江淮一带,遂阴谋诱捕之。他赍书遣使迎臧赴江北，臧多次派同学陈云程与张接洽,所议条款张都一一答应。12月，蔡锷在云南组织“护国军”讨袁，臧认为机不可失，随即与陈云程一起乘船赴阜宁，刚到沟墩附近，即被早已守候的张部捕获。臧大义凛然，怒斥奸贼。张不敢将他留在营中，立即押送南京。面对敌人的劝降收买，臧在新慷慨陈词:“人可杀，筋骨不可卖！”
民国5年（1916)2月9日，臧在新临刑前，给人们留下了他一生中的最后一首诗:“石城风雨天地昏，不辨啼痕与血痕；飞絮落花谁是我，雨花台畔赋招魂。”烈士殉难后，其部属刘绪元等将他遗体运回原籍安葬。民国17年，南京国民党政府追授臧在新为中将烈士。并于5月21日在烈士家乡举行隆重安葬仪式。各界人士数千人参加葬礼，国民党政府军政要人都送了挽联。